La NASA difundió una inédita imagen captada por el telescopio espacial Hubble como parte de las celebraciones por el 250.° aniversario de Estados Unidos.
La fotografía muestra el cúmulo globular NGC 6426, donde brillan estrellas rojas, blancas y azules sobre el fondo oscuro del espacio, evocando los colores de la bandera estadounidense.
El objeto astronómico se encuentra en el halo exterior de la Vía Láctea y pertenece al grupo de aproximadamente 150 cúmulos globulares conocidos en nuestra galaxia.
Estas estructuras están conformadas por miles de estrellas unidas por la gravedad y albergan algunas de las estrellas más antiguas del universo.
Según explicó la NASA, NGC 6426 tiene una antigüedad cercana a los 13.000 millones de años, por lo que se considera uno de los cúmulos globulares más antiguos de la Vía Láctea. Su edad es comparable a la del propio universo, estimada en unos 13.700 millones de años.
La agencia espacial también aclaró que los colores observados en la imagen corresponden a las distintas longitudes de onda registradas por los instrumentos del Hubble.
El azul representa longitudes de onda más cortas y, por lo general, estrellas más calientes, mientras que el rojo corresponde a longitudes de onda más largas e infrarrojo cercano, asociadas a estrellas más frías.
Los investigadores señalaron que las estrellas de NGC 6426 poseen una baja metalicidad, es decir, contienen pocos elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, una característica propia de las primeras generaciones de estrellas formadas en el universo.
Además, identificaron dos poblaciones estelares con composiciones químicas diferentes, lo que sugiere que parte del cúmulo se enriqueció con elementos expulsados por antiguas explosiones de supernovas.
La imagen forma parte de un estudio que busca determinar la edad de los cúmulos globulares del halo de la Vía Láctea y comprender mejor la formación y evolución de nuestra galaxia.
Tras más de tres décadas en funcionamiento, el telescopio espacial Hubble continúa aportando descubrimientos fundamentales, trabajo que será complementado por otras misiones de la NASA, como el James Webb y el futuro Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto para agosto.
