El mercado más antiguo de Arequipa conmemora su 144.° aniversario. Se trata del centro de abastos San Camilo que además es uno de los puntos más frecuentados por la población arequipeña y los turistas. Su historia empieza tras un gran terremoto.
El historiador Gonzalo Gómez Zanabria contó que antes de que el emblemático mercado atienda al público, había un convento con una orden religiosa. La misma era conocida popularmente como los padres Camilo, quienes prestaban ayuda a los enfermos. No obstante, el terremoto que estremeció Arequipa el 13 de agosto de 1868 produjo graves daños en la infraestructura de dicho convento; por lo que, la orden prefirió dejar de utilizar el inmueble.
En aquel entonces, la ciudad también tenía la necesidad de un centro de abastos donde pueda reforzarse el comercio. Además, la Municipalidad Provincial de Arequipa (MPA) quería evitar que los ambulantes proliferen en la plaza de Armas y utilizar dicho lugar para actos más importantes.
Por esa razón, los comerciantes empezaron a usar la zona como mercado desde el 6 de enero de 1881, pero este funcionaba al aire libre. Dos años después se dispuso la construcción de la plazoleta para luego realizar otras mejoras.
PAULET DISEÑO UN GRAN MERCADO. En medio de la búsqueda de los diseños, se presentaron decenas de especialistas para darle vida al mercado. Uno de los candidatos fue el genio de Arequipa e inspiración de la NASA Pedro Paulet Mostajo, pero su gran aporte fue rechazado.
El diseño final fue propuesto por Julio Andrés Arce y Óscar López Aliaga (según Gómez Zanabria, este último podría ser descendiente del actual alcalde de Lima, Rafael López Aliaga). De hecho, los planos del proyecto fueron publicados el 20 de marzo de 1910 en un diario arequipeño que tiene circulación al día de hoy.
El 8 de diciembre de 1910 se puso la primera piedra de la obra para la edificación del mercado. El centro de abastos fue inaugurado en 1926 por una sociedad de comerciantes de la época.
TERREMOTOS. En los sismos que sacudieron la ciudad en años posteriores, la infraestructura del mercado San Camilo persistió. Sin embargo, Gómez Zanabria contó que el terremoto del 15 de enero de 1958 afectó gravemente la fachada, cambiándola por la que vemos en la actualidad. No obstante, el frontis anterior era más emblemático.
PROBLEMAS. Por su parte, el comerciante más longevo del mercado San Camilo, Eduardo Zavala -labora desde hace 40 años en el lugar- contó que en 1985 el exalcalde Luis Cáceres Velásquez quiso convertir el mercado en un gran centro comercial. Ellos no aceptaron porque -según contó- querían posicionarlos en una zona inaccesible; lo cual complicaba su situación.