Arequipa desde su fundación española se consagró al culto de las advocaciones marianas (dedicación de un lugar religioso a la Virgen). Pero, la imagen que tuvo su devoción absoluta fue Nuestra Señora de la Candelaria. Gracias a sus milagros se convirtió en la imagen dominante de la ciudad y sus templos en santuarios.
La veneración a la Virgen de la Purificación o Candelaria inició en las zonas rurales cada 2 de febrero desde el siglo XVII (Cayma, Characato y Chapi). La popularidad de la efigie crecía porque era sanadora de epidemías y protectora en los terremotos.
Arequipa tenía en los años 1600 a sus patronos: San Sebastián, abogado contra las epidemias y San Genaro, contra los sismos. Pero, “la ciudad cedió la potestad de sus patronos a la nueva imagen (Candelaria) al punto de convertirla en la máxima deidad de Arequipa”, se detalla en el libro “El agua, la serpiente y la Candelaria de Arequipa” de Edmundo Motta Zamalloa (1985).
Para conseguir los milagros de la Virgen. Se realizaban procesiones y peregrinación. Desde esos momentos “las candelarias introdujeron la modalidad de peregrinar”. Su devoción masiva estaban autenticadas por los momentos más críticos de la historia de Arequipa.
Por ese motivo, siglos después el fervor se extendió a las ocho provincias de la región donde se resalta la peregrinación de Quilca (Camaná) y procesiones de los distritos de Caylloma.
Pero, en las iglesias de Cayma, de La Compañía de Jesús, Characato, La Tercera Orden Franciscana y Chapi se encuentran las cinco esculturas más antiguas y amadas de Arequipa. (ver cuadro).
“Tres de ellas son conocidas por los lugares en donde se les comenzó a rendir culto y en los que sus templos eran santuarios: Cayma, Characato y Chapi”, explicó el investigador Dante Edmundo Zegarra López.
La cuarta efigie antigua conocida como La Chiquita está en la Iglesia de la Compañía de Jesús.
“De hecho la imagen que disputa antigüedad con Cayma, ahora poco conocida, es aquella que por años recibió culto en el templo de la Compañía de Jesús y que el pueblo la llamó ‘La Chiquita’”, explicó Zegarra.
Asimismo, la quinta Candelaria antigua está en la iglesia San Francisco (Tercera Orden), su historia se une con la de Chapi. Hasta la fecha miles de devotos van a orar a la Virgen de la Candelaria arequipeña expresan su fervor participando en diversas actividades, desde ceremonias litúrgicas hasta coloridos pasacalles qie se desarrollan en varios distritos.
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