Es la escritora arequipeña más reconocida, gracias a su célebre novela histórica “Jorge o el hijo del pueblo”, inspirada en los acontecimientos de 1858, cuando Castilla tomó por asalto la ciudad de Arequipa.
María Manuela Nieves y Bustamante nació en Arequipa el 12 de abril de 1861 en la casona ubicada en la calle San Pedro 102.
Aprendió a leer y escribir en el seno de su hogar bajo la atenta mirada de sus progenitores don Emilio Nieves Calderón y Manuela Bustamante Ponce de León.
El esmero que pusieron en su educación le permitió destacar pronto entre las mujeres de su generación llegando a publicar numerosos artículos en diferentes diarios como “La Bolsa”, “El Deber”, “Perú Ilustrado”, “El Eco del Misti”, “La Colmena”, entre otros. Gracias a su amplia obra periodística y literaria fue invitada a formar parte del Club Literario de Arequipa.
María Nieves y Bustamante vivió en una época muy agitada, apenas tres años antes de su nacimiento tuvo lugar la más sangrienta de las revoluciones, en donde el pueblo arequipeño resistió heroicamente los despiadados ataques de Ramón Castilla; el 13 de agosto de 1868 cuando contaba con apenas 7 años de edad un devastador terremoto azotó a Arequipa, dejando a la ciudad completamente en ruinas y en 1881 fue testigo de la toma de la ciudad por parte del ejército chileno.
En abril de 1879, María Nieves y su madre se unieron a la Sociedad Señoras de la Caridad, agrupación conformada por distinguidas damas arequipeñas quienes se encargaron de recolectar recursos para adquirir una ambulancia y confeccionar vendas y uniformes para los soldados heridos durante las diferentes batallas de la guerra del Pacífico.
Una de las grandes aficiones de la escritora arequipeña era la música, fue cantante de ópera y maestra de capilla, dirigió por muchos años el coro del convento de Santo Domingo.
SU OBRA CUMBRE. Sin lugar a dudas, Jorge o el hijo del pueblo, es la obra que la ha hecho trascender en el tiempo, para poder detallar minuciosamente todos los sucesos acontecidos en 1858 tuvo que recolectar testimonios y recurrir a periódicos de la época. Su novela es el libro más emblemático de la literatura arequipeña, realza el coraje y el valor de los arequipeños, representados en las figuras del protagonista Jorge Flores, Benito Bonifaz, Javier Sánchez y los integrantes de la brava columna “Los inmortales”, quienes a pesar de la evidente desventaja, enfrentaron con gallardía a las fuerzas de Ramón Castilla.
Después de estar alejada de la vida cultural por un prolongado tiempo, María Nieves y Bustamante falleció el 28 de octubre de 1947. No llegó a publicar una novela titulada “La sombra de Morán”.
El 15 de agosto de 1949 la Municipalidad Provincial de Arequipa tuvo la acertada decisión de incorporar su retrato a la galería de Arequipeños Ilustres. Durante la ceremonia el poeta Belisario Calle tomó la palabra y describió a la escritora de esta manera: “María Nieves y Bustamante, dama delicada y romántica, cuando escribe esta epopeya, no llena con tinta las páginas de sus originales, ni tampoco las llena con páginas inútiles. Escribe con pólvora, con fuego, con rayo. Cada frase de su narración es un balazo y cada letra, un estallido de su corazón arequipeño”.
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